自秦至唐，隸屬錢塘縣。

宋至清，屬仁和縣。

民國初屬杭縣，1927年10月始設湖墅區(qū)。

1930年分設為第十二和第十三區(qū)。

1934年，兩區(qū)合并改稱第八區(qū)。

1949年5月，更名為拱墅區(qū)。

1959年撤銷拱墅區(qū)，成立拱墅聯(lián)社；1959年拱墅聯(lián)社和半山聯(lián)社合并，定名錢塘聯(lián)社。

1960年原拱墅聯(lián)社的城區(qū)街道以及塘河公社從錢塘聯(lián)社劃出，恢復拱墅區(qū)。

1978年8月，分置拱墅區(qū)、半山區(qū)。

1990年1月，拱墅、半山兩區(qū)合并，設拱墅區(qū)；1996年12月，祥符鎮(zhèn)全部并入，東新街道、石橋鄉(xiāng)劃歸下城區(qū)。

2021年3月，杭州市部分行政區(qū)劃調整，撤銷下城區(qū)、拱墅區(qū)，設立新的拱墅區(qū)，以原下城區(qū)、拱墅區(qū)的行政區(qū)域為新的拱墅區(qū)的行政區(qū)域。